Los coches voladores son aún un sueño futurista al que películas como Blade Runner nos han acostumbrado a ver como la continuación lógica de los vehículos terrestres. La tecnología avanza rápido y ya es capaz de fabricar interesantes prototipos como Volocopter, un gigantesco dron capaz de transportar una persona.

Esta fabulosa máquina ha sido diseñada por Intel en colaboración con una startup alemana y fue presentada el pasado sábado en el CES, volando ante la atónita audiencia de Las Vegas por primera vez en Estados Unidos.

Volocopter 2X es un octadecacóptero impulsado por 18 rotores y baterías intercambiables, en el que Intel ha estado trabajando en los últimos años. Primero fue el prototipo E-volo y después Volocopter VC200, una versión mejorada que ya fue volada en los últimos dos años. Ahora la compañía ha presentado Volocopter 2X, una versión más perfecta capaz de volar durante 30 minutos y recorrer 17 millas.

Intel puede beneficiarse de esta innovación para recuperar algo del prestigio perdido tras el escándalo de las vulnerabilidades Meltdown y Spectre que afectan a sus chips.

"Intel ve en esta tecnología la apertura a un mercado completamente nuevo, con diferentes segmentos y diferentes socios", dice Jan Stumpf, jefe de diseño del grupo de drones de Intel. "Pero Volocopter es, por supuesto, ahora nuestro producto más importante".

Intel llevaba tiempo trabajando con drones pero vio en Volocopter una oportunidad para dar un salto cualitativo y adentrarse en un mercado lleno de oportunidades, el transporte de personas. Éste se enfrenta a importantes problemas de regulación y al respeto que puede infundir a cualquier persona, volar en una máquina de este tipo. Como recalca Anil Nanduri, vicepresidente general del grupo de drones, “lo más importante es que debe ser seguro".

Nadie querrá subir a un Volocopter si hay una remota posibilidad de que caiga al suelo. De hecho uno de los aspectos en los que Intel ayudó a la startup fue crear redundancia suficiente en el vehículo para que pueda mantenerse a flote ante múltiples fallos.

Por ejemplo, el Volocopter utiliza cuatro IMU, o unidades de movimiento inercial, que constantemente miden y determinan la altitud y el posicionamiento del vehículo durante el vuelo. El sistema de alimentación se divide en nueve paquetes discretos -cada uno alimentando un par de rotores- de modo que el vehículo todavía puede volar si uno o dos paquetes de baterías fallan. El GPS y los sistemas de navegación son de doble redundancia. Incluso si todo lo demás falla, hay un paracaídas balístico en la parte superior del Volocopter que se desplegará, permitiendo que el taxi aéreo regrese al suelo con sus pasajeros intactos.

"En un helicóptero tradicional, si falla un solo componente a lo largo de toda la transmisión, usted está en un gran problema", dice el gerente general de Volocopter, Florian Reuter. "Hemos intercambiado prácticamente toda la complejidad mecánica de los helicópteros de hoy en día por la complejidad electrónica, que es mucho más ligera, mucho más poderosa y mucho más barata hoy en día. Pensamos que este vehículo se puede construir tan seguro como una aeronave comercial, para poder surcar el cielo de las grandes ciudades de todo el mundo ".

Los creadores de Volocopter se jactan de que el dron podría ser manejado por un niño de cinco años. Intel y la empresa alemana quieren que se considere su propuesta como una realidad capaz de implantarse desde hoy, si cuenta con la inversión, la credibilidad y el apoyo de los reguladores.

Fuente: The Verge